L'arabe est apparu dans le nord-ouest de la péninsule arabique et, selon diverses sources, ses formes les plus anciennes remontent à 2000 av. Cependant, l'usage régulier de la langue n'est apparu qu'en 500 après Jésus-Christ. Elle fait partie de la famille des langues sémitiques, dont elle est la plus répandue aujourd'hui. Les autres langues sémitiques indigènes encore parlées aujourd'hui sont l'hébreu, l'araméen, le kurde, l'amharique (Éthiopie) et le tigre (Érythrée).

Le mot "arabe" vient du fait que les Arabes sont connus pour être des "nomades". Il a été inventé par les géographes grecs de l'Antiquité pour décrire les habitants de la péninsule arabique. Cette région est bordée par l'est de l'Égypte, la Mésopotamie, les montagnes de l'Anti-Liban et le nord de la Syrie.

Premières traces d'écriture arabe

Bien qu'il s'agisse d'un script couramment utilisé, l'origine de l'expression Écriture arabe est encore aujourd'hui très controversée et contestée. Certains pensent qu'elle a commencé à Al-Hirah, en Mésopotamie, quelque part entre le 4e et le 7e siècle, tandis que d'autres affirment qu'elle a commencé beaucoup plus tôt, entre 110 avant J.-C. et 525 après J.-C., près de Himyar, dans le sud de l'Arabie. En 2014, des chercheurs franco-saoudiens ont toutefois découvert des preuves potentielles lors de leur expédition d'étude des gravures rupestres à Najran. Il pourrait s'agir de "la plus ancienne inscription connue utilisant l'alphabet arabe".

L'écriture trouvée sur des dalles de pierre appelées stèles est actuellement estimée remonter à 469 ou 470 après J.-C. Les chercheurs ont donc déclaré que la découverte s'inscrit dans une période où il n'y avait pas d'évidence entre la langue nabatéenne et l'écriture arabe. En fait, ce qui rend cette découverte si cruciale, c'est qu'ils ont découvert un texte mixte en arabe nabatéen, la première étape de l'écriture arabe moderne.

Canonisation de la langue

Même si l'arabe remonte à cette époque, la langue a subi plusieurs changements depuis lors. C'est entre le 3e et le 6e siècle après J.-C. qu'elle s'est le plus développée. D'autres progrès ont été réalisés par la suite, au 7e siècle, afin d'éviter toute confusion sur la façon dont certains mots doivent être lus.

Le Coran a été transformé en livre à l'époque du premier calife de l'islam, Abu Bakr. Quelques années plus tard, Uthman ibn Affan possédait un exemplaire dont certaines lettres arabes étaient surmontées de points. Les signes diacritiques tels que tashkeel ("formations") et harakat ("marques de voyelles") sont nés de cette initiative.

La diffusion de l'arabe

Le centre et le nord de la péninsule arabique abritaient de nombreux nomades et commerçants qui parlaient différents dialectes. On pense que ces langues anciennes sont à l'origine des dialectes modernes. Au cours des conquêtes islamiques du VIIe siècle, différents groupes arabes ont quitté leur patrie en emportant avec eux leurs langues respectives. C'est ainsi que la langue arabe s'est rapidement développée et s'est répandue dans tout le Moyen-Orient et les régions voisines.

Les nomades ont non seulement emporté leur langue avec eux lorsqu'ils ont migré vers l'ouest en Afrique du Nord et dans la péninsule ibérique, mais aussi vers l'est jusqu'à la Chine actuelle et vers le nord jusqu'aux monts Taurus. En Afrique du Nord, les différentes tribus qui se sont rassemblées, combinées aux diverses langues locales de ces régions variées, ont fini par former des dialectes locaux.

Influence sur les autres langues

Le rôle de Bagdad

La langue arabe a joué un rôle essentiel dans les échanges culturels qui ont eu lieu le long des routes de la soie, en particulier entre les érudits musulmans. À partir du VIIIe siècle, Bagdad est devenu l'un des principaux centres d'apprentissage du monde sous le règne des Abbassides (750-1258 après J.-C.). À cette époque, la littérature arabe s'épanouit et les études linguistiques atteignent de nouveaux sommets de sophistication.

Les efforts de traduction à partir de différentes sources ont fait de l'arabe la langue savante la plus appropriée dans des disciplines telles que la philosophie, les mathématiques, la médecine, la géographie, l'astronomie et diverses branches de la science. Par conséquent, de nombreux mots empruntés au cours de cette période ont pu être facilement assimilés dans la langue arabe et, par la suite, diffusés dans d'autres langues. L'arabe étant devenu la principale langue de diffusion le long des routes de la soie grâce aux diverses interactions et à la coopération entre de nombreux domaines, sa popularité n'a fait que croître au fil du temps.

Après les conquêtes arabes

Après la conquête arabe, les Espagnols et les Portugais ont eu un contact direct avec l'arabe, ce qui a entraîné l'emprunt d'un grand nombre de mots dans ces langues. Il en va de même pour les langues asiatiques et africaines telles que l'ourdou, le turc, le farsi et le haoussa, qui ont servi à la fois de langue de l'islam et de vecteur culturel à cette époque.

Les croisés européens, issus de différents milieux linguistiques, ont interagi avec les Arabes et ont acquis des mots relatifs à la nourriture, aux vêtements et à d'autres aspects de leur vie quotidienne. Au sortir de l'âge des ténèbres, l'Europe s'est tournée vers les écrits arabes pour y puiser des connaissances et a redécouvert des textes classiques grecs et latins qui avaient été conservés dans des traductions arabes.

L'écriture arabe a également été utilisée pour d'autres langues : haoussa, cachemiri, kazak, kurde, kirghize, malayalam, morisque, pachto, persan/farsi, punjabi, sindhi, tatar, turc, ouïghour et ourdou. Certaines d'entre elles sont passées à l'écriture latine, tandis que Persan, Urdu, Kurde central/Sorani, Pashto et Ouïghour tous ont conservé l'écriture arabe.